论文回顾显示，2019-nCoV急性呼吸道症状的有关疫情首发病例出现于2019年12月1日，首个就诊发生于12月8日。
1月20日，国家卫生健康委将新型冠状病毒感染的肺炎纳入《中华人民共和国传染病防治法》规定的乙类传染病，并采取甲类传染病的预防、控制措施。
日内瓦时间1月30日，世界卫生组织正式宣布此次疫情为国际关注的公共卫生紧急事件。
2019年新型冠状病毒（2019-nCoV）是一种病毒（更具体而言是一种冠状病毒），被确定为中国武汉市首次发现的呼吸道疾病暴发原因。2020年1月12日，世界卫生组织正式将造成武汉肺炎疫情的新型冠状病毒命名为2019-nCoV（2019新型冠状病毒）。
冠状病毒是一大类病毒，一些会导致人患病，而另一些会在动物之间传播，包括骆驼，猫和蝙蝠。最近出现的2019-nCoV与导致中东呼吸系统综合症（MERS，2012）的冠状病毒（MERS-CoV）或导致严重急性呼吸系统综合症（SARS，2003）的冠状病毒（SARS-CoV）不同。但是，遗传分析表明该病毒是从与SARS相关的病毒中产生的。
2月7日，国家卫生健康委决定将“新型冠状病毒感染的肺炎”暂命名为“新型冠状病毒肺炎”，简称“新冠肺炎”；英文名称为“Novel Coronavirus Pneumonia”，简称“NCP”。
2月11日，世卫组织总干事谭德塞在瑞士日内瓦“科研路线图：新型冠状病毒全球研究与创新论坛”新闻发布会上宣布，将这种由2019-nCoV病毒株引起的疾病命名为COVID-19（2019年冠状病毒病），其中CO代表Corona（冠状物），VI代表Virus（病毒），D代表Disease（疾病）。
2020年2月11日，国际病毒分类委员会（ICTV）引入了名称“ 严重急性呼吸综合症冠状病毒2”（SARS-CoV-2）来指代该病毒株。理由基于现有的ICTV冠状病毒规则，该规则使用DEmARC程序帮助生成分类单元并从五个保守序列中进行排名。
国际病毒分类委员会的冠状病毒研究小组（CSG）2020年2月11日在发布于bioRxiv的《Severe acute respiratory syndrome-related coronavirus – The species and its viruses, a statement of the Coronavirus Study Group》中，正式将该病毒识别为严重急性呼吸综合征相关冠状病毒物种的严重急性呼吸综合征冠状病毒（SARS-CoV）的姐妹并将其指定为严重急性呼吸系统综合症冠状病毒2（SARS-CoV-2）。
SARS-CoV-2是继229E，NL63，OC43，HKU1，MERS-CoV和SARS-CoV之后第七种感染人的冠状病毒。